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《汉书》里提到西方的一个地名“乌弋山离”，初看之下，一头雾水。但要是告诉你，“乌弋山离”就是“亚历山大”，你是明白了呢，还是更糊涂了？乌弋山离就是亚历山大，对译的是同一个地名 Alexandra。乌弋山离在2000年前发音就像“亚历山大”，所以才能对译Alexandra，后来由于语音发生了变化，乌弋山离变成了乌弋山离，所以就另用三个汉字来重新翻译，结果就成了“亚历山大”。让我们先来看第一个字“乌鸦”的“乌”。他对应于Alexandra的第一个字母“A”，当然读音也应该差不多是a o e i的a，这也是“乌”字在秦汉时代的读音。也许有人会不相信，“乌”不是读u吗？怎么是“啊”呀？原来语音是会变的，而且是很有规律地变。“乌”从 a 变成 u，是经历了一种叫“元音推链高化递换”和“元音高顶出位”的变化，全世界的语言中有很多都经历过这样的音变，用一组简化的元音图（还记得前面的元音图吗？）来表示，就如下面三幅图。
“乌”最早发成 a，见图4.6。那是秦汉时代，那时“歌”发成 (k)ai。再用“小”和“猴”两个字代表另两个韵母，当时分别发成 u 和o。后来发生了推链高化和高顶出位两个变化，见图4-12。
图4-12底下那条红色曲线，从ai开始降到到a，然后拐上去到o, u，表示的是推链高化，逆时针的音变：先是ai 变成a，推动a往上变成o，然后o往上变成 u。右上方从u出发的那条弧线代表高顶出位，u已经在元音图的右上顶点了，再变就出了元音图了，所以叫“高顶出位”，这儿产生的是裂变，单元音u裂变为复元音ou。
结果到了魏晋南北朝初，原来读a的“乌”变成了o，见图4.8。在这条链上的其他韵母也相应地递换了位置：歌原来的韵母是ai，现在占了a的位置。原来的“猴”的韵母是o，但现在o被“乌”占住了，“猴”就被往上推，去占据u的位置。结果把“小”（原来他的韵母是(i)u）挤出了元音图，高顶出位了，裂化为 (i)ou。但是，这个链式高化过程并没停下，到了唐朝中期以后，又一轮推链高化和高顶出位发生了。这次是原来有 -r- 介音的“麻”mra，变成了ma，占据了a的位置。于是，“歌”被推上去变成了圆唇的o或不圆唇的 ɤ （拼音字母写成 e），例如北京话是ge，而四川话是go。这下“乌”又得搬家了，因为o巢 “哥”占了，所以他又往上变成u，也就是今天的普通话发音。那么那个“猴”也得挪窝，从u高顶出位裂变为ou，这又逼着原来的“小”搬出了(i)ou这个巢，进一步裂化/低化为(i)au。语音就是这样一连串地递相换位，这也是明末最早意识到音变的陈第所说的“音有转移”。当然，今天我们发现的音变内涵要丰富得多。不单单有递相换位，还有旧音消亡、新音创生。更进一步，我们今天还能够探讨这些个音变的原因。跟音变相应的是语义也在演变。“乌”原来的意义是“乌鸦”，不是“黑”。到唐朝的诗里还是“月落乌啼霜满天”，“乌啼”当然不是“黑叫”，而是“鸦叫”。由于“乌”字的书面读音到中古时代已经变成了o，但口语里还是叫“老ya”，所以另造了一个新的形声字“鸦”ya。“乌”呢，好像成了“鸦”的修饰语，于是意思也逐渐变成了“黑”。还有一个熟悉的例子，可以看到从古代的 a 变成现代的 iu, 再变成y （汉语拼音写成ü）。下象棋我们知道有“车马炮”。这个“车”他不念“车水马龙”那个“车”che，而是念jü。其实这是个很古老的读音（严格地说是个古老的音类，而不是古老的音）。汉代刘熙的《释名》中就提到﹕“古者曰车﹐声如居﹐所以居人也。今日车﹐声近舍。”原来汉代以前“车”的读音和“居”一样的。但是要注意哦，那时候不是读今天的jü，而是kă，韵母是一个短元音ă。后来到汉末增生了 -i- 介音，韵母也长化为kia。再后来就进入图4-11中的“推链高化”递换链，一步一步变成kia > kio > jiu > jü。为什么我们知道他古代的韵母是 a？除了其它证据外，还有一段有趣的轶事。春秋时代在今天山东地界上有个莒国，也就是今天的莒县一带。西面是鲁国，北面是齐国。“莒”今天的读音跟“居”一样读jü（暂且不管声调），古代韵母也一样，声母有些区别：居是不送气清声声母kă，莒是带声声母gă。话说当年齐桓公与管仲关起门来密谋伐莒。谁知还没发兵，已闹得满城都知道了。齐桓公大怒，问管仲说：“寡人我和您老关门密谋，怎么外面都知道了？”管仲说：“那一定国家有料事如神的圣人了。”齐桓公想了想说：“是那么回事。那天咱们商量时，有个佣人东郭邮老往上看我们。想必是他了？”于是叫来东郭邮。齐桓公请他上坐，问他说：“在外面说讨伐莒国的是您吧？”东郭邮说是他。齐桓公再问：“寡人我没说伐莒啊，你为什么说要伐莒？”东郭邮答道：“臣听说，君子善谋，而小人会揣度。我不过是揣度而已。”齐桓公问：“你是怎么揣度的？”东郭邮说：“你们那天手脚动作表明是在谈军事行动。而攻打的对象，我看到您二位在台上说话时， ‘口开而不合’，是说‘莒’啊。而小国当中不服管教的，也只有莒国。所以我猜想是莒国。”一席话说得齐桓公马上重用他。您瞧，这春秋战国时代的人才观！要不人都说那是中国历史上的黄金岁月。要搁后代，东郭邮不给治个间谍罪，也得给个蛊惑罪或谣言罪或泄密罪。我们发韵母ü时，嘴唇撅起，嘴巴几乎合上。而东郭邮明明说“莒”是“口开而不合”，说明春秋时代，“居车莒”等字的韵母是a，那才发音时嘴巴张得大大的。
（原载《叫我如何不想她——语音的故事》，朱晓农、焦磊著，商务印书馆2013年第一版）
本期编辑 | 郑晓丽
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